武当山有多种名称。据史料记载，武当山又名太和山、参上山、谢罗山、仙室山等。关于“武当”一词之意在上古时代，有“当”字而无“挡”字，那时的“挡”字的意义由“当”字表示。以事名山，故为武当山。但有部分学者认为：“‘武当’进音‘巫丹’与‘武担’，也许是与‘禀君之先，出自巫载’的巫山、丹水等古族名、地名有历史迁播的关联”，出自清朝乾隆年十年（公元1745年）王概著《大岳太和图考》中提到“纪武当者，谓惟真武之神是以当之”。
“夫山之奉元武者多矣，此何独武当名？……”以书中所提到的神话中说楚王祝融是火神脾气暴躁，常常莫名放火，只有北方水神真武才能镇压的住 。因此道教认为“武当山”的得名与武当道教最高神真武神有关。而这里同时相传真武得道飞升之圣地，有“非真武不足以当之”之谓，故名武当山。
武当山最初的名，可能与武当山的地理位置有关，在春秋战国时期是楚、秦、韩三国交界处 ，从战略位置上看，这里山高壑深，地势险要，又兼交通要道，历来为兵家必争之地。
战国时期秦楚两国常在汉水、丹水一带交兵，而武当山地区直接与汉北、上庸相连，楚国为防止秦兵直接侵入当然要在这一区驻扎军队，以勇武之士抵挡。因此，“武当山”名的由来，与历史上兵家以武当山为屏障抵挡外力有关。据初步统计，在春秋战国时期，在武当山及其附近发生的战争或与战争有关的事件就有二十多起。武当者，武力阻挡也。
秦楚等国关隘常用“武”字，如武关（在陕西商洛县南）、武胜关（在今河南信阳县与湖北省交界之处），而当时武当山区有楚国的军事设施，《太平寰宇记》记载；武当县有“古山寨，在今县北。战国时楚筑以备秦，今城所居之，山峻险，按今名大寨山也”。
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